Champions League: Vom Quizstuhl auf die große Fußballbühne - Sabah-Trainer Valdas Dambrauskas' besonderer Karriereweg

Der Sabah FK dürfte bei der Auslosung der Champions-League-Gruppenphase wohl den wenigsten Fußball-Fans ein Begriff gewesen sein. Ein Klub aus Aserbaidschan, der zum ersten Mal in der Königsklasse vertreten ist und nun gegen Spitzen-Teams wie den FC Barcelona oder den FC Arsenal antreten darf.

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Diesen Erfolg hat der Verein vor allem einem Mann zu verdanken: Valdas Dambrauskas. Er steht seit 2025 an der Seitenlinie der Aserbaidschaner und führte sie nach nur einem Jahr im Amt in die Champions League.

Sein Weg auf den Posten ist ein außergewöhnlicher.

Dambrauskas nahm an einer Quizshow in Litauen teil

Denn während viele andere Coaches der Champions-League-Teilnehmer vor ihrer Trainer-Karriere bereits als aktive Spieler für Top-Teams aufliefen, präsentierte sich Dambrauskas der Öffentlichkeit zunächst in einer ganz anderen Branche: Er trat in einer Quizshow in seiner Heimat Litauen auf.

Mit 25 Jahren war der heutige Sabah-Cheftrainer Teilnehmer in der litauischen Version von "Wer wird Millionär?". Dort gewann er 4000 Litas - umgerechnet gut 1000 Euro -, was zur damaligen Zeit in Litauen etwa dreieinhalb Monatsgehältern entsprach. Für Dambrauskas genug Geld, um seinem Traum vom Trainer-Dasein nachzugehen.

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Mit seiner späteren Ehefrau zog der heute 49-Jährige deshalb nach England, wo er erste Erfahrungen als Jugendtrainer beim FC Fulham, bei Manchester United und beim FC Brentford sammelte. Neben seiner Trainerausbildung arbeitete Dambrauskas als Zeitungsträger und Kindergärtner, um sich seinen Lebensunterhalt finanzieren zu können.

Dambrauskas holt im ersten Jahr bei Sabah das Double

Seinen ersten Cheftrainer-Posten erhielt Dambrauskas 2006 beim Amateurverein Kingsbury London Tigers, dem er zu großen Erfolgen verhalf. Diese sollten in seinem Heimatland Litauen nicht unbemerkt bleiben. Vier Jahre später wurde Dambrauskas zunächst Trainer der litauischen U17- und dann der U19-Nationalmannschaft.

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So führte ihn sein Weg schließlich 2025 zum Sabah FK nach Aserbaidschan. Und es ging rasant bergauf. In seinem ersten Jahr gewann sein Team das nationale Double. Außerdem führte der Litauer den erst neunjährigen Verein in die Playoffs der Champions League, wo Sabah FK sich gegen Hapoel Beer Scheva aus Israel dramatisch in der Verlängerung des Rückspiels durchsetzte. In den Qualifikationsrunden zuvor räumten die Aserbaidschaner mit fünf Siegen aus sechs Spielen die Meister aus Wales, Finnland und Dänemark aus dem Weg - namentlich: The New Saints, Kuopion PS und Aarhus GF.

Sabah trifft auf Arsenal, Barcelona und den BVB

Auf einer der größten Fußballbühnen angekommen, warten nun Schwergewichte wie Barcelona, Arsenal oder die SSC Neapel auf Sabah. Auch bei Viking Stavanger und dem FC Villarreal gastieren Dambrauskas und sein Team auf ihrer Königklassen-Reise. Während der Verein aus der Stadt Masazir ganz im Osten des Landes am ersten Spieltag mit 0:4 bei Manchester United unter die Räder kam, gelang an Spieltag zwei der erste CL-Sieg. Sabah FK besiegte im Olympiastadion von Baku, wo die internationalen Heimspiele ausgetragen werden, Slavia Prag mit 2:0.

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Am Dienstag wartet mit Borussia Dortmund nun der nächste Gegner auf den erstmaligen Champions-League-Teilnehmer (ab 18:45 Uhr im Liveticker). Der zuletzt etwas strauchelnde BVB sollte gewarnt sein, denn Sabah wird sich laut Dambrauskas keineswegs verstecken: "Ich habe keine Angst davor, Risiken einzugehen. Für mich ist das beste Ergebnis ein 4:3."

Ob er das aserbaidschanische Märchen weiterschreiben kann und seine Mannschaft gleich im ersten Champions-League-Jahr in die Playoff-Runde oder gar die K.o.-Phase führen kann? Zuzutrauen wäre es dem Erfolgstrainer aus Litauen allemal.